— Ursäkta, lilla vän, men du passar inte hos oss.
HR-kvinnan slängde en sliten grå mapp på skrivbordets kant. Genom den halvöppna dörren hördes ett monotont surr från symaskiner, och i det trånga rummet låg en tung lukt av hårspray och snabbkaffe.
Uljana tog långsamt tillbaka sin arbetsbok från bordet.
— Ni tittade inte ens på mina sömnadsprover, — sa hon lugnt och såg rakt på kvinnan i den strikta vinröda kavajen. — Jag har arbetat med de mest svårhanterliga tygerna. Jag kan klä om vilken möbel som helst, jag har högsta yrkesnivå. Jag har bevisat allt i praktiken.
— Hör du inte vad jag säger? — kvinnan rättade irriterat till sina tjockbågade glasögon. — Vi är en exklusiv produktion. Italienska beslag, dyra tyger. Och vad har du i dina papper? Medhjälp till stöld. Tre år i anstalt. Och dessutom ditt utseende… låt oss vara ärliga, ganska speciellt.
Uljana sänkte instinktivt huvudet och försökte dölja sin högra kind med kragen på sin gamla jacka. Från tinningen ner mot halsen löpte ett tydligt ärr från en gammal skada.
— Det här ärret har jag haft sedan barndomen. Och jag avtjänade hela mitt straff, dag för dag. Inte en enda överträdelse. Jag har aldrig tagit något som inte var mitt.
— Det spelar ingen roll för mig varifrån din ansiktsdefekt kommer! — höjde HR-kvinnan rösten och vände sig mot skärmen. — Gå ut, annars trycker jag på larmknappen. Det sista vi behöver är att dyra material börjar försvinna från lagret. Samtalet är avslutat.
Uljana stoppade ner sina papper i innerfickan och gick ut i korridoren. Ute piskade kall mars-snö blandad med regn hennes ansikte. Hon gick längs grå trottoarer, klev över smutsiga rännilar.
Den isande vinden kröp in under ärmarna, men det var ännu kallare inom henne. Överallt samma sak: så fort människor ser hennes kind och frigivningspapper — stängs dörrarna.
Hon svängde ner mot en smal kanal. Betongsluttningarna var täckta av en hal isskorpa, och vattnet nedanför rörde sig tungt och grumligt, som om det drog med sig vinterns sista rester. Uljana stannade vid det gjutjärnsräcket och andades tungt.
Plötsligt hördes ett tunt, brustet skrik från sluttningen. Hon vände sig hastigt om. Ett trettiotal meter bort, ute på den sköra isen, kämpade en pojke på kanske sju år.
Han hade antagligen sprungit efter sin ryggsäck och brutit igenom isen. Hans tjocka jacka blev snabbt genomblöt och drog honom ner.
Hon tvekade inte en sekund. Uljana klättrade över räcket och rev upp jackan mot en metallspets. Sluttningen var livsfarligt hal. Hon gled ner och skrapade upp händerna mot den grova betongen.
— Släpp inte kanten! Håll fast! — ropade hon medan hon slängde av sig jackan. De tunga kläderna skulle bara dra henne ner.
Kvar i en tunn tröja kröp hon fram över isen. De kalla kristallerna skar genom jeansen mot knäna. Pojken, nästan stelfrusen, slog desperat med armarna och försökte få grepp om den hala kanten, men fingrarna gled.
Uljana grep honom i kragen. Isen under henne knakade hotfullt och gav efter. Iskallt vatten forsade in i hennes stövlar och benen domnade direkt. Med ett stön höll hon fast honom med båda händerna och drog honom mot sig, föll bakåt. De rullade bort från det svarta hålet i isen.
Pojken andades häftigt, med tårar och snor rinnande över ansiktet.
— Kom igen, uppåt, ligg inte still! — befallde Uljana och knuffade honom mot sluttningen.
Uppe på kanten hade människor redan samlats. Två män i arbetskläder klättrade ner, hjälpte pojken upp och sträckte sedan händerna mot Uljana. Så snart hon kom upp på asfalten hördes en siren närma sig. Sjukvårdare sprang fram och svepte in den skakande pojken i en tjock filt.
— Du måste sätta dig i bilen, du mår inte bra! Du måste bli varm! — ropade en läkare.
— Jag klarar mig… jag måste gå, — viskade hon hest och drog sig undan i folkmassan.
Hon tog upp sin trasiga jacka och gick snabbt därifrån, försvann in i de gamla gårdarnas labyrint. Hon fick absolut inte stöta på polisen. Onödiga frågor, kontroll av dokument — med hennes villkorliga frigivning skulle det bara leda till problem.
En timme senare nådde hon en gammal källarlokal där fastighetsskötarnas utrustning förvarades. Vaktmästaren, moster Zina, hade tyckt synd om henne en vecka tidigare och låtit henne stanna där tillfälligt. Det luktade våta kvastar, klor och rostiga rör, men elementet fungerade åtminstone.
Uljana tog av sig sina genomblöta kläder, hängde upp dem på rören och kröp in i en stickig filt på en nedsutten soffa. Hon skakade så att tänderna skallrade. Dörren knarrade och Zina kom in med en metallkittel.
— Drick, räddare, — muttrade den äldre kvinnan och hällde upp mörkt te i en sprucken kopp. — Det pratas redan om dig. Var det du som drog upp pojken?
— Ja… men säg det inte till någon, — sa Uljana och höll om koppen med stela fingrar.
— Varför skulle du gömma dig? Hans pappa har vänt upp och ner på hela området. Letar efter dig tillsammans med polisen. Folk säger att han är rik, någon känd kirurg. Har en privat klinik i centrum. Gå till honom, han vill tacka dig.
— Jag behöver inte hans tack, — sa Uljana och vände sig mot den flagnande väggen. — Jag behöver ett jobb. Men vart ska jag gå? Sådana människor släpper inte ens in mig genom grinden. De tror att jag är en tjuv.
— Vad säger du? — Zina slog handen i bordet. — Du har inget att äta! Du går dit i morgon, annars drar jag dig dit själv.
Nästa morgon stod Uljana framför höga smidesgrindar i ett exklusivt villaområde. Hon tryckte tveksamt på porttelefonen.
En sträng kvinna i uniform mötte henne. I den stora hallen med högt i tak doftade det av nybakat och dyr parfym. Uljana satte sig försiktigt på kanten av en ljus sittpuff, kände sig helt malplacerad i sina slitna jeans.
— Du kom!
Pojken från dagen innan sprang in. Han bar mjuka hemmakläder. Han rusade mot henne men stannade plötsligt. Han blev tyst när han såg ärret på hennes kind.
Uljana såg upp — och frös till.
På väggen ovanför den stora öppna spisen hängde ett enormt porträtt. En ung kvinna såg ner från duken. Samma ögon, samma läppar, samma envisa haka. Det var en exakt kopia av Uljana. Med en enda skillnad — huden var perfekt. I hörnet satt ett svart sorgband.
Hon tappade andan och tog ett steg bakåt.
Ytterdörren slog igen. En lång man kom snabbt in, drog av sig slipsen — men när han såg henne tappade han bilnycklarna på marmorgolvet.
— Sofia? — viskade han blekt.
— Jag heter Uljana… jag är inte Sofia. Jag kom på grund av Matvej.
Mannen sjönk ner i en stol.
— Jag heter Stanislav… min fru Sofia dog för ett och ett halvt år sedan. Men likheten… om det inte vore för ärret skulle jag tro att jag blivit galen.
Uljana täckte sin kind.
— Jag växte upp på barnhem…
Hon berättade allt.
Det visade sig att de var tvillingar. Den ena blev borttagen. Den andra blev kvar.
Åtta månader senare stod Uljana framför spegeln. Ärren var nästan borta.
— Mamma Ula, kommer du? — hördes pojken.
— Jag kommer, — log hon.
Utanför väntade Stanislav. Mellan dem hade något äkta vuxit fram. Uljana skrattade mjukt. Livet hade slagit henne hårt. Men nu visste hon: även den längsta vintern tar till slut slut.
