— Åh, Verotja, vilken otur! — utropade Rimma Arkadjevna och slog ut händerna, där de massiva guldbroscherna klirrade. Hon ställde försiktigt tillbaka glaskaraffen på bordet. Hennes läppar formade ett medlidande “ooh”, men ögonen glittrade av ren njutning. — Mina händer är verkligen svaga idag. Jag ville hälla upp saften, men du råkade flytta dig precis vid fel tillfälle.
Vid det stora runda bordet, fullt med rätter med ugnsbakad stör och kristallsalladsskålar, blev det en kort paus som snart ersattes av dämpade fniss. Min mans moster, en tung kvinna i en absurd paljettklänning, lade ner sin gaffel.
— Ingen fara, Rimmochka. Färgen passar henne till och med, — fnyste hon medan hon torkade sina läppar med en servett. — Som ett förkläde på en grönsaksmarknad. Vera är van vid hårt arbete.
Jag satt stilla, stirrande på den förstörda klänningen. Runt omkring oss lät bankettsalen i ekohotellet “Skogssjöarna”. Ett jazzband spelade, besticken klingade och servitörerna rörde sig i stela skjortor.
Rimma Arkadjevna firade sitt jubileum med kunglig storslagenhet. Jag hade insisterat för min man att vi inte skulle komma hit, men Stas gjorde som alltid som han själv ville.
Min man satt till höger om mig. När karaffen lutade sig mot mig rörde han sig inte en millimeter. Nu kämpade Stas nervöst med skjortkragen och låtsades bläddra i dryckesmenyn.
— Stas, be servitören ta en fuktig handduk, — sa jag lugnt.
— Åh kom igen, Ver, gå själv till toaletten och tvätta det, — avfärdade han mig utan att lyfta blicken. — Mamma gjorde det av misstag. Gör inte en höna av en fjäder, hon har ju fest.
— Karaffer lutar sig inte sådär av misstag, — sade jag tyst, men alla vid bordet hörde mig.
Rimma Arkadjevna höll teatraliskt handen mot bröstet.
— Titta på henne! Jag bjöd in henne med hela mitt hjärta till ett fint sällskap, och hon är ohövlig mot mig! — höjde svärmodern rösten. — “Stick till din lilla håla, fattiglapp!” — skrattade hon och såg på när jag torkade upp saften med servetten. — Hon kom från sitt Zarjensk med en enda resväska, klamrade sig fast vid min son, och vågar ändå höja rösten här!
Jag slutade gnugga tyget och lade den skrynkliga vinröda servetten på tallrikskanten.
För sju år sedan klev jag verkligen av tåget på pendeltågsstationen i en tunn jacka och med en billig konstlädersväska. Mitt hem i Zarjensk dog långsamt efter att stadens huvudfabrik stängde, och att stanna kvar skulle ha varit självmord.
Jag fick jobb som städare på hotellets spaavdelning. Jag samlade blöta handdukar, rengjorde poolplattor, andades klor tolv timmar per dag.
Stas trodde fortfarande att jag bara flyttade papper i förrådet. Sanningen var obekväm för honom. Han gillade att spela den framgångsrike försörjaren inför släkten och påstod att han “underhöll” en provinsbrud.
I själva verket var Stas bara en vanlig försäljningsmanager. Sin lön spenderade han på betalningar för sin business-klassbil, som han tog för att imponera, och på sin mammas oändliga önskningar. Mat, hyra, hushållskemikalier — allt betalade jag tyst för.
Han visste inte att under mitt andra år som städare upptäckte jag en märklig regelbundenhet i användningen av dyra kroppskrämer för behandlingar. Någon stal elitkrämer i litervis.
Jag samlade de tomma burkarna från soporna, jämförde med behandlingsschemat, gjorde ett rutnätsblad i anteckningsboken och lade det enkelt på generaldirektören Boris Leonidovitchs bord.
Den gråhåriga, strikta chefen kallade mig nästa dag. En vecka senare blev spa-chefen avskedad för stöld, och jag blev flyttad till lagret som juniorlagerarbetare. Sedan följde helgkurser i bokföring. Sömlösa nätter med Excel-tabeller. Övergång till revisionsavdelningen.
Tre år sedan slog krisen till. Hotellet var skuldsatt. Leverantörerna krävde pengar, beläggningen sjönk till kritisk nivå. Boris Leonidovitch blev sjuk och kunde inte driva verksamheten längre.
Då satt jag dag och natt på hans kontor, förhandlade med entreprenörer, skar ned uppblåsta budgetar och sökte nya investerare. Jag räddade “Skogssjöarna” från minus.
När Boris insåg att hans hälsa inte längre tillät honom att sköta verksamheten, föreslog han en affär: jag tar över fullständig ledning och skulder, och han överför majoritetsandelen till mig.
— Vera, varför står du som en staty? — tanten Nina ryckte mig ur mina tankar. — Gå och tvätta dig. Du förstör folks aptit.
I samma ögonblick tystnade jazzbandet. Musikerna lade ner sina instrument. På den lilla träscenen i mitten av salen steg kvällens konferencier — en lång man i strikt mörk kostym. Han knackade på mikrofonen.
— Damer och herrar, ett ögonblicks uppmärksamhet, — hördes hans djupa baryton. Salen tystnade gradvis, glas och samtal pausades. — Vi kommer snart att återgå till gratulationerna för vår vackra jubilar, men först bad hotellets ledning att göra ett viktigt meddelande.
Rimma Arkadjevna rättade självsäkert sitt hår.
— Åh, det är säkert ett komplimang från hotellet, — viskade hon till sin bordsgranne. — Jag sa till chefen att vi har ett bankett för femtio personer. De måste visa respekt.
— Kvällen idag är speciell inte bara för en familj utan för hela vårt komplex, — fortsatte konferenciern. — Som många stamgäster vet har grundaren av “Skogssjöarna”, Boris Leonidovitch, nyligen beslutat att dra sig tillbaka.
Ett förvånat sorl spreds i salen.
— Men vårt hotell väntar en ny utvecklingsfas, — log konferenciern och sträckte handen mot vårt bord. — Idag närvarar en person som under de senaste tre åren varit den osynliga drivkraften här. Från och med idag tar hon officiellt rodret. Vänligen hälsa den nya ägaren och generaldirektören av “Skogssjöarna” — Vera Nikolaevna!
Strålkastarljuset bländade mig omedelbart.
Vid mannens släktbord rådde sådan tystnad att jag tydligt hörde en korp kraxa utanför fönstret. Rimma Arkadjevna stod med gapande mun. En liten fiskbit på hennes gaffel föll tillbaka på tallriken. Tant Nina blinkade snabbt, växlade blick mellan konferenciern och mig.
Stas vände långsamt på huvudet. Hans ansikte blev blekt som en svamp. Han såg på mig som om en utomjording hade dykt upp bredvid honom.
— Ver… — fick han fram med sammanbitet tonfall. — Vem kallade han just det? Vilken ägare?
Jag svarade inte. Lugn lade jag undan den tunga ekstolen. Reste mig upp. Körsbärsfläcken på min klänning såg nästan svart ut i strålkastarljuset, men jag försökte inte ens dölja den. Med rak rygg gick jag förbi de stelnade servitörerna mot scenen.
Jag berättade inte min långa framgångshistoria för gästerna. Business tål inte tårfyllda memoarer. Jag tog mikrofonen och överblickade den tysta salen.
— God kväll. Jag är glad att se var och en av er på “Skogssjöarna”. Vi värdesätter ert förtroende och lovar att vår service bara kommer att förbättras. Njut av kvällen. Tack för att ni är här med oss.
Ett kort nickande. Applåder. Jag steg ner från scenen. Den äldre administratören kom genast fram med en vit handduk över armen.
— Vera Nikolaevna, ska vi ordna med byte av klänning? Det finns rätt storlekar i butiken på första våningen.
— Ingen fara, Oleg. Låt gästerna se att inga fläckar stoppar oss från att arbeta, — log jag kort och gick tillbaka till mitt bord.
Där utspelade sig en tyst scen som i en klassisk pjäs. När jag närmade mig skrynklade Rimma Arkadjevna nervöst servetten. I hennes ögon fanns inte längre någon spänst, bara förvirring blandad med ren skräck för att förlora ansiktet inför sina egna gäster.
Stas hoppade upp, nästan välte sitt glas.
— Vera! Vad var det där?! — fräste han och grep tag i min överarm. Jag skakade bort hans hand med avsmak. — Du… du köpte det här hotellet? För vilka pengar?! Vi lever från lön till lön! Jag betalar lån!
— Du betalar lån för din bil och för mammas minkpäls, Stas, — svarade jag lugnt och såg honom rakt i ögonen. — Vi levde på mina pengar. Eller rättare sagt, vi gjorde det.
— Hur menar du… levde? — Rimma Arkadjevnas röst sprack. Hon försökte le vänligt, men det såg mer ut som ett snett grin. — Verotja, lilla vän, varför gör du så här? Vi är ju familj. Vi småbråkade lite, vem gör inte det… Du är smart, bara hemlighetsfull. Sätt dig, snart kommer varmrätten.
— Jag är mätt på era hån, Rimma Arkadjevna. Ert förakt, er överlägsenhet och er son.
Jag öppnade min väska, tog ut nycklarna till vår hyrda lägenhet och lade dem framför Stas, bredvid hans oätna sallad.
— Imorgon bitti skickar mina advokater skilsmässohandlingarna, — sade jag och såg honom i ögonen. — Mina saker är redan borta från lägenheten. Jag har avbrutit nästa månads hyra, så senast den tjugofemte måste du antingen flytta eller hitta pengar att betala.
— Du vågar inte! — skrek Stas. Hans ansikte blossade rött. — Det är gemensam egendom! Du registrerade företaget under äktenskapet! Jag ska få hälften!
— Det får du inte. Andelarna överfördes genom ett komplext gåvokontrakt med villkor från den tidigare ägaren. Du får inte en meter, Stas. Du har i fem år sett mig som en bekväm tjänarinna som betalar räkningarna medan du spelar företagare. Spelet är över.
Jag vände mig om och gick mot utgången. Salen skingrades. Människor följde mig med nyfikna blickar.
När jag steg ut på den öppna terrassen tog jag ett djupt andetag av nattluften. Doft av fuktig jord, tallbark och svalka från den nära sjön. Telefonen vibrerade i fickan — Stas började ringa upprepade gånger. Jag tryckte bara på blockeringsknappen.
Framför mig väntade en tung kvartalsrapport, förhandlingar med leverantörer av skaldjur och renovering av komplexets vänstra flygel. Jag hade många problem. Men bland dem fanns varken en svag man eller hans högfärdiga mor.
Imorgon börjar min första dag som fullvärdig ägare. Och den kommer att bli fantastisk.
